乳化原理较多，如定向楔理论、界面张力理论、界面膜理论、电效应理论、固体微粒理论、液晶稳定性等。例如界面膜理论认为：降低体系的界面张力，是使乳状液体系稳定的必要条件，而形成较牢固的界面膜是乳状液稳定的充分条件。
润滑油的乳化
润滑油尤其是工业用润滑油（如工业齿轮油、液压油、汽轮机油、压缩机油、油膜轴承油等）在使用过程中不可避免的混入水分，水分在循环或搅拌条件下与油品中降低表面张力的添加剂作用，以极小的液滴均匀分散在油品中，从而产生乳化现象。
润滑油乳化后，破坏油膜的完整性，引起设备元件磨损和锈蚀。此外水分与油品中添加剂作用产生沉淀和胶质等污染物，加速油品的劣化。
常用的破乳方法
由于润滑油乳化后危害较大，因此需要避免油品乳化，即使乳化后也要尽快实现油水分离（破乳）。常用的破乳方法有机械法、物理法和化学法。
机械破乳法主要是离心分离法。水、油的密度不同，在离心力作用下，促进排液过程使乳状液破坏。在离心破乳过程中对乳状液加热，使外相的粘度降低可加速排液过程，加快破乳。
物理破乳法有电沉降、超声和过滤等。电沉降法主要用于W/O型乳状液破乳，其机理是在高压静电场的作用下，油中的水珠聚结，乳状液发生破坏。超声波破乳使用的超声波强度不应太大，否则反而会导致分散。另外通过多孔材料的过滤也可以破乳。
化学破乳法主要是改变乳状液的类型或界面性质，使它变得不稳定而发生破乳。通过在油中添加破乳剂，达到破乳之目的，以便改善油品的抗乳化性能。化学破乳法对破乳剂有一定的要求：
1）油溶性：破乳剂在储存及使用的温度范围内应具有良好的油溶性。
2）毒性和低挥发性：破乳剂应该无毒，对工作人员健康无害，挥发性低。
3）稳定性：破乳剂的热稳定性、光稳定性以及化学稳定性要好，不易在高温、强光或其他条件下发生分解，从而避免对润滑油的性能造成影响。
4）与原有添加剂之间的协同作用：润滑油中含有降凝剂、抗磨剂、抗氧剂等其它添加剂，破乳剂如选配得当，则与原有添加剂相互增效，或者至少要求其不影响原有添加剂的性能。
5）色泽：在深度精制基础油中使用的破乳剂颜色尤为重要，洁净而色浅的油品出售时有很强的竞争力。
6）环保：对环境有毒害的破乳剂要减少使用直至禁用。
目前润滑油常用的破乳剂主要包括环氧丙烷二胺缩聚物、高分子聚醚（聚环氧乙烷/环氧丙烷嵌段聚合物）及改性高分子聚醚、乙二醇酯及乙二醇醚等。
如DL32为环氧乙烷/环氧丙烷嵌段共聚醚破乳剂，其之所以有良好的破乳效果，与它的分子结构有关。DL32的分子结构如下：
其中R为链烃。分子中的氧与水发生亲和作用，形成多点吸附，因此吸附能力强，且其分子量大，分子的结构上分支多，极性基团和非极性基团交替排列，吸附分子在界面上大致是平躺着的，故分子间相互作用不强，不能紧密排列，形成的界面膜强度低，易于破裂。
